Születés és gyermekkor
Zita de Bourbon Parma 1892. május 9-én született a Villa delle Pianore-ban, Lucca tartományban, Toszkánában, Pietrasanta és Viareggio között, Olaszországban. I. Róbert pármai király és felesége, Braganzai Mária-Antónia tizenhetedik gyermeke, I. Mihály portugál király lánya, aki 1834-ben trónjának elvesztése után Ausztriában telepedett le.
Apja, Pármai Róbert volt a Pármai Hercegség utolsó uralkodó hercege. Még kiskorúként elvesztette trónját az Olaszország egyesítéséért küzdő politikai és társadalmi nyugtalanító mozgalmak során.
Ezek az események kitörölhetetlen nyomot hagytak a családján.
Robert de Parme családjának 24 gyermeke volt, akik közül tizenkettő a portugál Maria-Antoniával kötött második házasságából származott. Az első ágyból három gyermek halt meg csecsemőkorban, hat pedig értelmi fogyatékos. Minden testvérük körül nőttek fel.
A család az év nagy részét Alsó-Ausztriában töltötte a schwarzaui kastélyban, a telet pedig a Villa delle Pianore-ban. Zita minden testvéréhez hasonlóan megtanult franciául, olaszul, németül, spanyolul, portugálul és angolul. Apja azonban francia hercegnek tartja magát. Louise de Bourbon, Chambord grófjának nővére és X. Károly francia király unokája, XVI. Lajos király testvére volt, akit 1793. január 21-én guillotine-oztak. Zita apja a Château de Chambord-nak volt a tulajdonosa, amelyet francia családi nyaralójaként használt.
Tízéves korában Zitát bentlakásos iskolába küldték a bajorországi Zangbergbe, a vizitáció nővéreihez tartozva. Öt évig maradt ott. Apja 1907-ben halt meg. 1909-ben nővére, Franzisca nyomdokaiba lépett, és egy ideig a solesmes-i bencés apácáknál maradt. Az 1901-ben Franciaországból száműzött apácák egy régi házban éltek, amely kolostorrá vált a Wight-csatornán, a La Manche csatornában.
A pármai herceg és hercegnő minden gyermeke katolikus hitben nevelkedett, nagy hangsúlyt fektetve a szegényekre.
Házasság
Hosszú gyermekkori ausztriai tartózkodása alatt Zita megismerkedett távoli unokatestvérével, Károly főherceggel, Ferenc József császár unokaöccsével. Nagyanyja Zita nagynénje volt; Ő és édesanyja nővérek voltak. Sok unokatestvér összejövetel volt, de ezek ritkábbak lettek a tinédzserek tanulmányi követelményei miatt. Zita és Károly 1909-ben találkoztak újra, amikor a császár házasságra biztatta Károlyt. Károly valóban második lett az öröklési sorrendben, amióta nagybátyja, François Ferdinand főherceg morganatikus házasságot kötött: François Ferdinand gyermekei már nem voltak trónörökösök.
1911. június 13-án az eljegyzési ceremóniára a Villa delle Pianore kápolnájában került sor. Nem sokkal később Zita édesanyjával Rómába ment, hogy megkapja X. Piusz pápa áldását. Tisztában volt a birodalom nehézségeivel és a monarchia egységének kihívásaival.
Károly és Zita 1911. október 21-én házasodtak össze a schwarzaui kastélyban. A házasságot a pápa követe, Bisletti bíboros ünnepelte.
Nyolc gyermekük közül az első, Ottó 1912. november 20-án született, majd jött Adélaïde, Robert, Félix, Carl-Louis, Rodolphe, Charlotte és a kis Erzsébet, aki soha nem ismerte apját.
Háború és csatlakozás a trónhoz
Az öröklési sorrendben másodikként az akkor 24 éves Károly úgy gondolta, hogy csak húsz év múlva lép trónra. Feleségével bőven volt idejük felkészülni az eseményre.
Ez a pálya 1914. június 28-án omlott össze, amikor Ferenc Ferdinánd főherceget és feleségét szerb nacionalisták meggyilkolták Szarajevóban, miközben Bosznia-Hercegovinába látogattak. Európa amúgy is rendkívül feszült része azonnal háborús üzemmódba kapcsolt.
A háborús uszítók szembeszálltak a béketeremtőkkel. Károlyt ennek ellenére távol tartották a döntésektől. A háború augusztusban tört ki. Károly főherceg tábornok lett az osztrák hadseregben, és Tirolba küldték. Zita és gyermekei a Schönbrunni kastélyban telepedtek le. Zita napjainak egy részét bécsi kórházakban töltötte. Néha elkísérte férjét a frontra, különösen a román frontra, ahol órákat töltött a sebesültekkel.
Végül minden békekísérlet kudarcot vallott. Ettől kezdve az egész Osztrák-Magyar Monarchia összeomlott, minden egyes alkotóelem kinyilvánította saját függetlenségét.
Kikiáltották az új Osztrák Német Köztársaságot, követelve, hogy a császárt fosszák meg minden hatalmától; ő azonban soha nem mondott le. Károly és Zita házaspár gyermekeikkel Eckartsauba költözött. Ekkor kezdődött vándorló és száműzető életük, amely hamarosan Svájcba vezette őket 1919 márciusában. Magyarországon két restaurációs kísérlet is kudarcba fulladt, 1921 márciusában és októberében. Ez az utolsó kísérlet száműzetésbe kényszerítette őket, még távolabb a birodalmuktól: Funchalba, Madeira szigetére.
Mindenki elhagyta őket, szegénységben és kényelmetlenségben éltek, anyagi eszközök nélkül, még akkor sem, amikor Károly megbetegedett. Kimerülten, de Isten akaratának teljesen elhagyatva, 34 éves korában halt meg 1922. április 1-jén, szombaton, felajánlva életét népei megbékéléséért.
Ez a háború különösen kegyetlen volt számára: testvérei, Felix és René hercegek bevonultak az osztrák hadseregbe, míg Sixte és Xavier hercegek a belga hadseregbe léptek be (nem tudtak csatlakozni a francia hadsereghez).
Zita két évig megosztotta idejét gyermekei és a kórházak között, miközben az öreg császárral, Ferenc Józseffel maradt, aki 1916. november 21-én, 86 éves korában halt meg. A pragmatikus szankciónak megfelelően Károlyt Ausztria császárává, Magyarország királyává, Csehország királyává, Horvátország királyává stb. kiáltották ki.
Ez egy fájdalmas és szenvedéssel teli élet kezdetét jelentette a fiatal uralkodók számára egy olyan helyzetben, amelyet nem választottak. Érzékelve, hogy Magyarország elszakadhat, egy olyan időszakban, amikor minden fegyveres erejére nagy szükség van, Károlyt 1916. december 30-án magyar királlyá koronázták. Ez volt a dicsőség egyetlen pillanata a házastársak életében, de olyan dicsőség, amely gyorsan az isteni akaratra való ráhagyatkozássá vált. Az ünnepségek rövid életűek voltak, mivel az új királynak vissza kellett térnie, hogy meglátogassa a frontot.
Zita mindig a férje mellett volt, támogatta őt. Elkísérte őt a különböző tartományokba és a frontra tett kirándulásokra, folytatta karitatív munkáját és felkarolta a sebesülteket. Különösen aktív volt a szociális munkában. Valóban, rövid császári élete alatt Károly volt az első államfő, aki szociális minisztériumot hozott létre. Soha nem szűnt meg békét keresni, sőt külön békét folytatott Franciaországgal és Angliával, Zita testvéreit, Sixtus hercegeket és Xavier de Bourbon Parma hercegeket közvetítőként használva. A béketerv fáradságos: Ausztria-Magyarország kapcsolatban állt a háborús uszító Németországgal; Oroszország összeomlott, az angol tábornokok vonakodtak békét kötni Ausztriával, Franciaország pedig sokféle hangon beszélt. XV. Benedek pápa maga hívta békére a hadviselő feleket: Károly császár volt az egyetlen, aki pozitívan reagált. Eközben Zita császárné ígéretet kapott a németektől, hogy megkíméli a polgári lakosságot, nem bombázza Belgium királyának és királynőjének házát, és megőrzi a reimsi székesegyházat.
Özvegység és új száműzetés
Zita császárné 30 éves korában özvegyült meg. 7 gyermeke született, nyolcadik lánya, Erzsébet kis főhercegnő két hónappal Károly halála után született. Zita egész életében feketébe öltözött a gyász jeleként, szeretett férje iránti hűség szellemében.
A nagykövetek konferenciája XIII. Alfonz spanyol király közbenjárásának köszönhetően felhatalmazta őt, hogy Spanyolországban, Lequeitio-ban, Baszkföldön telepedjen le, ahol 6 évig maradt, gyermekei oktatására szentelve magát. Aztán tudatában volt annak, hogy fel kell készítenie őket a jövőjükre, ezért 1929-ben Brüsszel közelébe, Steenokkerzeelbe költözött, hogy az idősebbek a Louvaini Egyetemen tanulhassanak. Zita tartotta a kapcsolatot hűséges alattvalóival, és többüket Belgiumban látta vendégül. De 1938-ban, amikor Ausztriát a náci rezsim annektálta, az elnyomás sújtotta azokat, akik a császári családhoz kötődtek. 1940 májusában Zita császárné ismét a száműzetés útjára lépett, miután a német csapatok megszállták Belgiumot. Miután átszelték Franciaországot, majd Spanyolországot és Portugáliát, a család véglegesen Québecben, egy francia nyelvű tartományban telepedett le. A szegénység mindennapos valóság volt ebben az időszakban, és ez az állapot nem akadályozta meg a császárnét abban, hogy konferenciákat tartson az Egyesült Államokban és Kanadában, amint a háború véget ért, hogy pénzt gyűjtsön a háború sújtotta Ausztria és Magyarország megsegítésére. Fia, Otto minden energiáját felhasználta annak biztosítására, hogy Ausztriát a náci rezsim által elfoglalt országként ismerjék el, és visszanyerje függetlenségét.
Vissza Európába
1953-ban, amikor gyermekei betelepültek, többségük férjhez ment, Zita úgy döntött, hogy visszatér Európába, hogy gondoskodjon édesanyjáról, Maria-Antoniáról, aki 96 éves korában halt meg. Ezután Zizersbe költözött, Grisons kantonba. Hosszú éveket töltött a solesmes-i bencés nővéreknél, akiket jól ismert: három nővére apáca volt Sainte-Cécile-ben, míg ő maga 1926-ban Saint-Pierre oblátusa lett. Megosztotta idejét gyermekei és unokái, valamint hűséges alattvalói között, akik gyakran meglátogatták, tanácsot kérve és a solesmes-i kolostort.
Végül 1982-ben engedélyezték, hogy visszatérjen Ausztriába, miután az osztrák hatóságok végül beleegyeztek, hogy a császárné, mint a császár felesége, ne vesse alá magát a Habsburgokat célzó száműzetési törvényeknek. 90 éves volt. Ez egy diadal!
Eddig erős egészsége romlani kezdett. Fokozatosan elvesztette a látását, és az utolsó hónapjai különösen fájdalmasak voltak a tüdőgyulladás miatt. Újra láthatta gyermekeit, mielőtt 1989. március 14-én, 96 éves korában meghalt.
Temetése grandiózus volt. A császárnét a kapucinusok kriptájában temették el, szívét a svájci Muri kolostorban őrzik férje mellett.
Zita férjét, I. Károly osztrák királyt 2004. október 3-án avatta boldoggá Rómában II. János Pál pápa.
